Термин «бальные» относится к парным непрофессиональным светским танцам, возникшим в средневековой Европе. Эти танцы очень сильно видоизменялись — любая эпоха европейской истории — Возрождение, Просвещение, классицизм, романтизм — порождала своеобразный танцевальный комплекс. На протяжении всего европейского культурного развития на бальный танец влияли самые разнообразные этнические источники, а также профессиональный танец.
Бальные танцы XX века сложились на основе европейского танца, в который на рубеже XIX—XX веков вдохнула новую жизнь африканская и латиноамериканская музыкальная и танцевальная культура. Громадное большинство современных бальных танцев имеют африканские «корни», уже хорошо замаскированные технической обработкой европейской танцевальной школы.
В 1920-е годы в Англии при Императорским обществе учителей танцев возник специальный Совет по бальным танцам. Английские специалисты стандартизировали все известные к тому времени танцы — вальс, быстрый и медленный фокстроты, танго. Так возникли конкурсные танцы, и с тех пор бальный танец подразделился на два направления — спортивный и sосіal dance. В 1930—1950-е годы число стандартных бальных танцев увеличилось за счет того, что к ним добавилось пять латиноамериканских танцев (в таком порядке: румба, самба, джайв, пасодобль, ча-ча-ча).
Сейчас по спортивным танцам проводятся соревнования. Сформировалось три программы: европейская, латиноамериканская и так называемая «десятка», куда входят все десять танцев. Любительские чемпионаты мира проводятся под эгидой IDSF, а профессиональные — под покровительством английских танцевальных организаций. Наиболее престижными в мире продолжают оставаться английские конкурсы, в частности, UK Open. Еще одним направлением конкурсного танца являются соревнования смешанных пар Профессионал-Любитель (Pro-Am) данное направление особенно развито в США и Канаде.
Слово «бал» пришло в русский язык из французского и происходит от латинского глагола ballare, который означает «танцевать». Из огромного разнообразия как элитных (историко-бытовых), так и народных танцев в группу бальных попали танцы, характеризующиеся следующими признаками.
Все бальные танцы являются парными. Пару составляют кавалер и дама, танцующие с соблюдением точек контакта. В Европейской программе этот контакт более плотный. Он сохраняется в течение всего танца. В Латиноамериканской программе контакт более свободный, чаще всего осуществляется за счет соединенных рук и иногда может как вообще теряться, так и усиливаться за счет натяжения при исполнении фигур.
Поскольку исполнение бальных танцев требует определенных навыков и тренированности, их популярность в обществе снизилась с течением времени. Появление твиста в 1960-х годах ознаменовало конец парных танцев. Такие танцы, как вальс, танго, фокстрот и т. д. фактически перестали служить для массового развлечения. В истории бального танца открылась новая страница.

Европейская программа
В Европейскую программу (стандарт) входят 5 танцев: медленный вальс (темп — 28-30 тактов в минуту), танго (темп — 31-33 тактов в минуту), венский вальс (темп — 58-60 тактов в минуту), медленный фокстрот (темп — 28-30 тактов в минуту) и квикстеп (быстрый фокстрот) (темп — 50-52 тактов в минуту). Все танцы Европейской программы танцуются с продвижением по линии танца (по кругу против часовой стрелки). Дамы должны быть одеты в специальные, соответствующие требованиям, бальные платья. Кавалеры должны быть одеты во фраки черного или темно-синего цвета и носить бабочку или галстук. Вместо фрака разрешено танцевание в смокинге или в жилетке. Танцевальные костюмы отличаются от повседневных в первую очередь покроем. Одна из особенностей которого в том, что плечи костюма партнера должны оставаться ровными, когда руки поднимаются в стороны.

Латиноамериканская программа
В Латиноамериканскую программу входят танцы : самба (темп — 50-52 тактов в минуту), ча-ча-ча (темп — 30-32 тактов в минуту), румба (темп — 25-27 тактов в минуту), пасодобль (темп — 60-62 тактов в минуту) и джайв (темп — 42-44 тактов в минуту). Из Латиноамериканских танцев только самба и пасодобль танцуются с продвижением по линии танца. В остальных танцах танцоры более или менее остаются на одном месте, хотя и в этих танцах возможно перемещение танцоров по танцевальной площадке с возвратом к исходной точке или без. Платья дам, как правило, короткие, очень открытые и облегающие (в соответствии с теми же требованиями). Костюмы кавалеров тоже очень облегающие, часто (но не всегда) черного цвета. Смысл таких костюмов — показать работу мышц спортсменов.

Классификация танцоров
Чтобы создать более или менее равноценную конкуренцию на танцевальной площадке, в спортивных бальных танцах введена система классов, отображающая уровень подготовки танцоров и система возрастных категорий, распределяющая танцоров по возрастным группам. Для выхода на первое соревнование им присваивается один из самых низших классов (Н), который они впоследствии могут сменить на более высокий, заняв на соревнованиях определенные места и заработав определенные очки. В низших классах разрешено танцевать не все танцы и не все элементы. Высший класс мастерства у любителей М класс.

Классификация танцоров по уровню подготовки
Hoль класс, H класс (буква «Н» означает «начинающий» или «ноль-класс»)
Н-3 — стартовый класс, в котором исполняются медленный вальс, ча-ча-ча и полька. Набор элементов ограничен самыми основными движениями[1]. H-4 — следующий класс, в котором исполняются только 4 танца: медленный вальс, самба, ча-ча-ча и джайв. В H-5 добавляется квикстеп, в H-6 — те же танцы, что и в E классе. Существует термин «Hobby-класс». Он применяется к начинающим взрослым спортсменам, которые желали бы танцевать большее количество танцев и с большим набором движений, чем дети-начинающие. Часто в этом случае организаторы соревнований вообще не вводят ограничений по костюмам и исполняемым элементам. Такой Hobby класс имеет полуофициальный статус.

E класс
Следующий класс, который тоже может быть стартовым. В нем исполняются медленный вальс, венский вальс и квикстеп в Европейской программе и самба, ча-ча-ча и джайв — в Латиноамериканской.

D класс
Включает в себя восемь танцев. Медленный вальс, танго, венский вальс и квикстеп — Европейская программа. Самба, ча-ча-ча, румба, джайв — Латиноамериканская.

С класс
Включает в себя все десять танцев. Медленный вальс, танго, венский вальс, медленный фокстрот и квикстеп — Европейская программа. Самба, ча-ча-ча, румба, пасодобль и джайв — Латиноамериканская. С этого класса обычно начинается серьезная карьера танцоров. С этого класса можно танцевать в платьях с бисером. Мальчикам можно подбирать костюмы под цвет платья партнерши.

Более высокие классы
Далее идут классы B, A, S и M. До B класса танцевальные пары по правилам региональных федераций танцевального спорта обязательно исполняют 2 программы (Европейскую и Латиноамериканскую), а с класса B соревнования проводятся как раздельно по программам, так и по обеим программам сразу (многоборье).

Классификация танцоров по возрастным группам
Дети — старшему в текущем году исполняется 6 лет и младше
Дети 1 — старшему в текущем году исполняется 7-9 лет
Дети 2 — старшему в текущем году исполняется 9 — 10 лет
Юниоры 1 — старшему в текущем году исполняется 11 — 12 лет
Юниоры 2 — старшему в текущем году исполняется 13 — 14 лет
Молодёжь — старшему в текущем году исполняется 15 — 17 лет
Взрослые — старшему в текущем году исполняется 19 лет и старше
Сеньоры — младшему в текущем году исполняется 35 лет и старше